Pred metrickou sústavou sa dĺžka merala lakťami, stopami a siahami, ktoré mali v každom meste inú hodnotu. Obchodovanie a veda si vyžadovali jednotku, ktorú nikto nevlastní.
Jednotka odvodená od planéty
Francúzska akadémia navrhla, aby bol meter desaťmiliónovou časťou vzdialenosti od severného pólu k rovníku. Dôvod bol politický aj praktický — jednotka nemala patriť žiadnemu panovníkovi, ale mala vychádzať z niečoho spoločného. Zostávalo ju len zmerať.
Sedem rokov v teréne
Dvaja astronómovia merali poludníkový oblúk medzi Dunkerque a Barcelonou trojuholníkovou metódou. Práca prebiehala počas revolúcie, obaja boli opakovane zadržaní ako podozriví a jeden z nich uviazol na roky v zahraničí. Výsledná hodnota mala malú chybu, ktorá sa neskôr potvrdila, no jednotka už bola prijatá.
Cieľom nebola presnosť za každú cenu. Cieľom bola miera, ktorú si nikto nemôže prispôsobiť.
Od tyče k prírodnej konštante
Etalón sa najprv uchovával ako platinová tyč, potom sa meter definoval pomocou vlnovej dĺžky svetla. Dnes je určený vzdialenosťou, ktorú prejde svetlo vo vákuu za presne stanovený zlomok sekundy. Definícia sa tak vrátila k prírode, len presnejšie.
Prečo sa neujala všade
Sústavu dnes používa takmer celý svet, výnimkou zostávajú Spojené štáty a niekoľko ďalších krajín. Dôvodom nie je odpor voči vede, ale náklady na prestavbu strojov, noriem a zvyklostí. Ako veľmi to vie stáť, ukázala strata vesmírnej sondy, ktorá zanikla pre zámenu jednotiek medzi dvoma tímami.