Predstavte si cestu, na ktorej sa musíte občas zastaviť, lebo cez asfalt prechádza stádo losov a nikoho to nerozhodí — veď práve preto sem ľudia lietajú z druhého konca planéty. Banff a Jasper, dva národné parky spojené legendárnou Icefields Parkway, patria k miestam, kde príroda jednoducho diktuje tempo. Žiadna filmová kulisa, žiadny fotomontáž — len skutočné hory, ktoré vyzerajú tak dokonale, že im človek spočiatku neverí.
Banff, najstarší park Kanady
Banff National Park vznikol v roku 1885 a je najstarším národným parkom v Kanade. Leží v provincii Alberta, na úpätí Skalnatých hôr, a dodnes funguje ako vstupná brána do celej tejto oblasti. Mestečko Banff samotné je prekvapivo malé na to, koľko pozornosti priťahuje — pripomína skôr horské stredisko než turistickú metropolu, obklopené vrcholmi, ktoré sa dvíhajú priamo nad strechami domov.
Najfotografovanejším miestom parku je jazero Lake Louise s ľadovcovo tyrkysovou vodou a hotelom, ktorý sa nad ním týči ako z pohľadnice. Kúsok ďalej sa skrýva Moraine Lake, jazero, ktoré mnohí považujú za ešte pôsobivejšie — farba vody sa tu mení podľa ročného obdobia a množstva ľadovcového sedimentu, ktorý do jazera priteká. Obe miesta sú v letnej sezóne extrémne obľúbené, prístupové cesty bývajú preplnené a vjazd autom sa v špičke sezóny často obmedzuje. Aktuálne informácie o doprave a prípadných rezerváciách parkoviska treba overiť priamo na webe Parks Canada pred plánovaním výletu.
Icefields Parkway, cesta cez ľadovce
Spojnicou medzi Banffom a Jasperom je Icefields Parkway, takmer 230-kilometrová horská cesta, ktorú mnohí cestovatelia radia medzi najkrajšie na svete. Vedie popod zaľadnené štíty, okolo vodopádov a jazier, a jej vrcholom je zastávka pri Columbia Icefield — jednom z najväčších súvislých ľadových polí v Severnej Amerike. Časť ľadovca Athabasca je prístupná aj peším návštevníkom, no ľad ustupuje a časti povrchu môžu byť nebezpečné, preto sa oplatí držať vyznačených trás a informačných tabúľ Parks Canada.
Cesta sama osebe je zážitkom, na ktorý treba počítať s celým dňom — nie preto, že by bola dlhá, ale preto, že každá druhá zákruta ponúka výhľad, pri ktorom sa oplatí zastaviť. Diviaká zver tu nie je výnimkou, ale bežnou súčasťou dňa: jelene, horské kozy, občas aj medveď grizly sa pohybujú priamo pri ceste. Práve preto sa v parku dôrazne odporúča nekŕmiť zvieratá a udržiavať bezpečnú vzdialenosť — pravidlá aktualizuje a vysvetľuje Parks Canada priamo na mieste aj na svojom webe.
Jasper, tichší súrodenec Banffu
Jasper National Park je rozlohou väčší než Banff, no turisticky pôsobí pokojnejšie — menej davov, viac nespútanej prírody. Mestečko Jasper je menšie, jednoduchšie, s atmosférou horského strediska, kde sa väčšina života sústreďuje okolo železničnej stanice a hlavnej ulice. Odtiaľto sa dá vyraziť napríklad k jazeru Maligne Lake alebo na vyhliadku Sulphur Skyline, ak človek chce zažiť Rocky Mountains bez fotografov na každom kroku.
Pre Slovákov, ktorí plánujú túto cestu, je logickým vstupným bodom Calgary — najbližšie väčšie letisko, odkiaľ sa do Banffu dá dostať autom aj autobusovým transferom. Z Calgary do Banffu to nie je ďaleko, cesta autom trvá zhruba hodinu a pol, do Jasperu potom ďalších niekoľko hodín pozdĺž spomínanej Icefields Parkway. Konkrétne spojenia, ceny prenájmu áut aj otváracie hodiny návštevníckych centier sa menia sezónne, preto sa oplatí overiť si ich priamo na stránkach Parks Canada a jednotlivých dopravcov tesne pred odletom.
Najlepší čas na návštevu je neskoré leto, keď sú horské priesmyky priechodné a dni dlhé, hoci práve vtedy je aj najviac ľudí. Jún a september ponúkajú menej davov, no treba počítať s premenlivým počasím a možnosťou, že niektoré vyššie položené trasy ešte alebo už nie sú úplne priechodné. Kto sem príde raz, väčšinou premýšľa, ako sa vrátiť — pretože Rocky Mountains sa nedajú vidieť naraz, len postupne, jednu dolinu po druhej.