Rez kmeňom vyzerá ako jednoduchá počítadlo rokov. V skutočnosti je to záznam, ktorý si vedci vedia prečítať podobne ako kroniku — vrátane rokov, keď bolo sucho, chlad alebo horelo.
Ako letokruh vzniká
Na jar strom rastie rýchlo a vytvára svetlé, riedke drevo. Ku koncu sezóny rast spomalí a drevo je tmavšie a hustejšie. Striedanie oboch vrstiev tvorí jeden krúžok, čiže jeden rok. V rovnomerne teplých oblastiach bez ročných období preto stromy zreteľné letokruhy nemajú.
Kronika počasia
Široký krúžok znamená priaznivý rok, úzky sucho alebo chlad. Stopy po požiari zostanú ako jazva, ktorú strom postupne prerastie. Odbor, ktorý sa tomu venuje, umožňuje datovať drevo v starých stavbách aj s presnosťou na rok.
Strom nezaznamenáva len svoj vek. Zaznamenáva, aké bolo každé jeho leto.
Najstaršie stromy sveta
Borovice v kalifornských horách prekračujú štyri tisícky rokov. Rastú extrémne pomaly, v drsných podmienkach a v riedkom poraste, kde je málo ohňa aj konkurencie. Dlhovekosť tu nie je odmenou za dobré podmienky, ale výsledkom veľmi skromného rastu.
Kedy sa počítanie krúžkov mýli
Strom môže v mimoriadne suchom roku vytvoriť krúžok, ktorý je takmer neviditeľný, alebo naopak po prerušenom raste dva v jednom roku. Preto sa vzorky porovnávajú medzi mnohými stromami v oblasti a vzory sa navzájom overujú. Vďaka prekrývaniu živých stromov so starým drevom siahajú takto zostavené rady tisíce rokov do minulosti. Vďaka tomu vedia archeológovia datovať drevené trámy v starých domoch často na jediný rok presne.