Suseda mi raz cez plot podala igelitku a povedala len: „Vyskúšaj, čo s tým.“ Vnútri boli tri cukety veľkosti predlaktia, jedna už s nádychom dreva. Vtedy som pochopil, prečo starí záhradkári hovoria o cukete s rešpektom hraničiacim so strachom. Nie je to zelenina. Je to biologický experiment, ktorý sa vymkol kontrole niekde v polovici júla, a vy ste len bezmocný svedok.
Cuketa je vďačná presne do momentu, kým sa jej darí. Potom sa stáva problémom logistiky. Jedna rastlina dokáže pri dobrom počasí a slušnej pôde zásobovať štvorčlennú rodinu od polovice júla do prvých mrazov, a to bez preháňania. Dve rastliny znamenajú, že budete cuketu strkať ľuďom do tašiek na parkovisku pred potravinami a robiť, že je to náhoda.
Výsev, priesady a jedna chyba, ktorú robím dodnes
Cuketa nemá rada chlad ani prísady navyše. Priamy výsev do záhona má zmysel v nížinách od polovice mája, keď je pôda prehriata a ranné mrazíky sú definitívne za nami. Vo vyšších polohách, povedzme od 400 metrov nadmorskej výšky vyššie, sa oplatí ísť cez priesady — vysejete koncom apríla do téglikov, doma na parapete alebo v skleníku, a von sadíte až po ustálení teplôt, zvyčajne okolo 20. mája. Semienko sadím na hranu, špicom nadol, do vlhkého substrátu, a prikrývam len tenkou vrstvou zeminy. Príliš hlboko znamená pomalé a nerovnomerné klíčenie.
Chyba, ktorú som robil roky: sadil som priesady príliš blízko seba, lebo rastlinka v téglike vyzerá nevinne. Cuketa sa ale rozrastie do priemeru vyše metra. Odstup 80 až 100 centimetrov medzi rastlinami nie je prehnaná opatrnosť, je to nutnosť, ak nechcete v auguste prebíjať sa cez listy s mačetou.
Sucho, múčnatka a odroda, ktorá ma prekvapila
Cuketa má plytký koreňový systém a veľké listy, ktoré v horúcom lete strácajú vodu rýchlejšie, než dokáže koreň dopĺňať. V suchých obdobiach, ktoré sa u nás stali skôr pravidlom než výnimkou, polievam zriedka, ale poriadne — dva razy do týždňa dôkladne premočiť pôdu do hĺbky, nie každý deň postriekať povrch. Mulčovanie slamou alebo pokoseným trávnym porastom udrží vlhkosť a zabráni prehrievaniu koreňov, čo cuketa oceňuje viac než akékoľvek hnojivo.
Múčnatka príde takmer vždy, otázka je len kedy. Prvé biele fľaky na listoch sa objavia zvyčajne v druhej polovici leta, keď sú noci chladnejšie a rosa vydrží na listoch dlho do rána. Postrek srvátkou zriedenou vodou v pomere jedna k desiatim funguje prekvapivo dobre, ak ho aplikujete preventívne, nie až keď je list napoly biely.
Odrodám som dlho neveril, pestoval som len klasickú zelenú, kým mi kolega z redakcie nepodstrčil semená odrody Diamant. Kompaktnejší vzrast, menej miesta, plody rovnomerné a bez tej sklonnosti k obrovským gumovým kyjakom, ktoré sa objavia, keď na dva dni zabudnete kontrolovať záhon. Odvtedy sadím oboje — jednu klasickú pre objem a jednu kompaktnú pre balkónových priateľov, ktorým chcem darovať priesadu bez toho, aby mi o mesiac zavolali, že im to zožralo celú terasu.
Cuketa neodpúšťa len jedno — ak ju necháte na rastline príliš dlho, pomstí sa múkou v mieste chuti a semenami veľkosti fazule.
Zber, ktorý rozhoduje o všetkom
Najčastejšia chyba nie je v pestovaní, ale v trpezlivosti. Cuketu treba zberať mladú, ideálne v dĺžke 15 až 20 centimetrov, keď je šupka tenká a semienka takmer neznateľné. Rastlina, ktorá cíti, že plod dozrieva a nesie semená, spomalí tvorbu nových kvetov — takže čím dlhšie necháte cuketu na stonke, tým menej ich budete mať celkovo. Zberám obden, niekedy aj denne, počas vrcholu sezóny. Vtedy je aj chuťovo najlepšia, jemná, bez tej vodnatej hmoty, ktorá sa v septembri už len napcháva do polievky, lebo inak niet kam.
Zaštipovanie vrcholu u kríkovitých odrôd nemá veľký zmysel, cuketa sa nerozrastá do dĺžky ako uhorka. Čo sa oplatí, je priebežné odstraňovanie najstarších, poškodených listov pri báze rastliny — zlepší sa cirkulácia vzduchu a znížite riziko húb pri zemi, kde je vlhko najdlhšie.
Keď sezóna skončí a posledné plody sú zozbierané pred prvými nočnými mrazíkmi, celú rastlinu vytrhám aj s koreňom a miesto osejem zeleným hnojením — facéliou alebo horčicou. Cuketa vyčerpá pôdu poriadne, a pôda si tú láskavosť budúci rok zaslúži vrátiť.