Predstavte si rybu, ktorá sa rozhodla, že plávanie je pre slabochov. Morský čert leží na dne, zahrabaný v piesku alebo bahne, plochý ako vrece a rovnako pekný, a čaká. Nehoní korisť, korisť si privolá sám — malým výbežkom na hlave, ktorý sa mihoce ako živá návnada. Kto ho raz videl vytiahnutého na palubu, pochopí, prečo sa mu v niektorých krajinách hovorí aj morský diabol. Tá hlava zaberá skoro polovicu tela a ústa vyzerajú, akoby chceli zhltnúť loď, na ktorej stojíte.
Výskyt a prostredie
Lophius piscatorius žije v severovýchodnom Atlantiku, od Barentsovho mora až po Stredozemné more, bežne sa loví aj v Severnom mori a pri britských a írskych brehoch. Drží sa pri dne, od plytkých pobrežných vôd až do hĺbok presahujúcich stovky metrov, a preferuje piesočnaté či bahnité dná, kde sa dokáže dokonale zamaskovať. Slovenský rybár sa s ním pri našich riekach a nádržiach nestretne — na Dunaji ani v pstruhových potokoch čert nežije, patrí čisto do morského prostredia. Ak ho niekto z nás chytí, tak väčšinou na dovolenke pri mori, nie doma s prívlačovým prútom v ruke.
Biológia a správanie
Telo má sploštené, kožu bez šupín, plnú výrastkov a strapcov, ktoré mu pomáhajú splynúť s dnom. Farba sa mení podľa podložia, od hnedej po sivozelenú, takže aj skúsené oko ho niekedy prehliadne, kým nie je pri ňom. Loví typom, ktorý sa v prírode volá lákanie návnadou — ten pohyblivý výrastok pred ústami napodobňuje malú rybku alebo kôrovca, a keď sa okoloidúca ryba priblíži, čert bleskovo otvorí obrovské ústa a nasaje ju dovnútra. Celý úlovok trvá zlomok sekundy, žiadne naháňanie, žiadna drahá energia. Je to dravec, ktorý si vystačí s trpezlivosťou tam, kde iné ryby potrebujú rýchlosť.
Rastie pomerne pomaly a dožíva sa vysokého veku, čo z neho robí druh citlivý na nadmerný lov. Samice bývajú výrazne väčšie ako samce, čo je pri predátoroch tohto typu bežné.
Lov a využitie
Morský čert sa u nás komerčne neloví, patrí do vôd, kde platia úplne iné predpisy než slovenský rybársky poriadok. Kto sa s ním stretne pri mori, či už na rybárskom výlete v zahraničí alebo len ako pozorovateľ na trhu s rybami, mal by sa vždy riadiť miestnou legislatívou danej krajiny, tá určuje lovné miery aj obdobia ochrany a líši sa štát od štátu. Gastronomicky je čert vyhľadávaný najmä pre pevné, takmer bezkostné mäso z chvostovej časti, ktoré sa dá porovnať s langustou, preto sa mu niekedy hovorí aj chudobný homár. Slovenský rybár sa s ním v praxi stretne skôr na tanieri v reštaurácii pri mori než na vlastnom háčiku.
Ryba, ktorá loví trpezlivosťou, nie rýchlosťou — a práve preto pôsobí tak cudzo v mori plnom prudkých predátorov.
Zaujímavé je, že tá „udica“ na hlave čerta má aj svoje meno — illicium, zakončené strapcom zvaným esca. Funguje ako živá návnada tak presvedčivo, že si ju obeť pomýli so skutočnou korisťou doslova do poslednej chvíle. Príroda si tu vlastne o pár miliónov rokov skôr vymyslela to, čo my dnes napodobňujeme silikónovými nástrahami — len s omnoho vyššou úspešnosťou.