Prvý mráz som privítal s radosťou, druhý už s obavou a tretí ma poslal do sadu s baterkou o pol jedenástej večer, lebo som si spomenul, že mladé čerešne pri plote som ešte neochránil. Bolo neskoro. Zajac tam bol predo mnou, sedel si pokojne pod stromčekom, akoby čakal, kedy si všimnem, čo mi urobil s kôrou. Odhryzenú dokola, čisto, akoby to robil s pravítkom. Strom, ktorý mal o tri roky prvý raz kvitnúť, mi zostal ako palica zapichnutá do zeme. To bola posledná zima, keď som ochranu kmienkov riešil až vtedy, keď už bolo treba.
Zajace a srnčia zver nie sú zlomyseľné, len majú v zime hlad a málo možností. Kôra mladých stromčekov je pre ne v januári a februári jedno z mála dostupných jedál, keď je tráva pod snehom a byliny dávno zhnité. Srnec navyše v tomto období rád obtŕča parožie o kmienky, čo je mechanicky rovnako likvidačné ako obhryzenie, len vyzerá menej krvavo. Najviac ohrozené sú stromčeky do priemeru kmienka asi sedem centimetrov, teda prakticky všetko, čo ste vysadili v posledných troch až piatich rokoch. Staršie stromy s hrubšou, drsnejšou kôrou zver zvyčajne obchádza, aj keď ani to nie je pravidlo bez výnimky, hlavne v rokoch s extrémne tuhou zimou a málo potravy v okolitých lesoch.
Mechanická ochrana, ktorá naozaj funguje
Najspoľahlivejšie sú fyzické bariéry, aj keď vyzerajú menej elegantne než sprej z lekárne. Plastové spirálové návleky sú lacné, rýchlo sa nasadzujú a fungujú proti zajacom, no proti srnčej zveri, ktorá vie strom ohnúť alebo návlek jednoducho odlomiť, sú slabšie. Ja osobne dávam prednosť pletivu z pozinkovaného drôtu s menším okom, ovinutému voľne okolo kmienka do výšky aspoň sedemdesiat centimetrov, v oblastiach s vysokou snehovou pokrývkou pokojne aj do jedného metra dvadsať. Voľne preto, lebo strom rastie do hrúbky a tesný návlek mu časom zaškrtí kôru rovnako spoľahlivo ako zajačie zuby.
V sadoch vo vyšších nadmorských výškach, kde sneh dokáže nasypať aj meter, sa oplatí ochranu kontrolovať priebežne cez zimu. Zajac totiž vie po snehu vyskočiť vyššie, než by ste čakali, a to, čo bolo v novembri bezpečných sedemdesiat centimetrov nad zemou, môže byť vo februári po veternej záveji už len tridsať. Videl som stromček obhryznutý presne v úrovni, kde končila ochrana a začínal sneh — zver si jednoducho stúpila na záveje ako na schodík.
Kto nechráni kmienky pred prvým snehom, chráni ich už len na budúci rok znova od začiatku, tentoraz aj s výsadbou nového stromčeka.
Chemické a prírodné odpudzovače, keď na pletivo nie je čas
Repelentné nátery na báze živočíšneho tuku alebo síry dokážu zver odradiť čuchom, no ich účinnosť klesá po daždi alebo mokrom snehu, takže vyžadujú opakovanú aplikáciu, ideálne po každom výdatnejšom zrážkovom období. Osvedčil sa mi aj starý trik so zavesenými kúskami mydla s výraznou vôňou priamo na konáre, prípadне handričky namočené v roztoku cesnaku, hoci účinok je skôr doplnkový než hlavný. Chémiu beriem ako poistku k mechanickej bariére, nie ako náhradu za ňu — v rokoch s tuhou zimou a hladnou zverou dokáže aj najvytrvalejšie odpudzujúci zápach prehlušiť inštinkt prežiť.
V nížinách, kde je tlak zveri nižší a zajace majú dostatok inej potravy aj v zime, sa dá vystačiť s jednoduchším riešením, napríklad len s náterom a kontrolou raz za mesiac. V podhorských a horských oblastiach, hlavne tam, kde sad hraničí s lesom alebo remízkou, mechanickú bariéru neodporúčam obchádzať v žiadnom prípade. Srnčia zver sa tam pohybuje pravidelne a hlad ju v januári dokáže priviesť až pod kuchynské okno.
Kedy začať a kedy prestať
Ochranu nasadzujem hneď po výsadbe na jeseň, najneskôr v novembri, a dole ju dávam až po poslednom aprílovom mraze, keď je jasné, že hlad zveri poľavil a strom má opäť prístup k čerstvej tráve a listom. Kontrolu robím pravidelne, hlavne po sneženiach, lebo práve vtedy sa najčastejšie ukáže, že ochrana, ktorá bola v novembri dostatočná, už v marci nestačí. Stromček, ktorý prežije prvých päť zím bez ujmy, si už väčšinou vytvorí dosť hrubú kôru na to, aby ho zajac obišiel bez záujmu. Dovtedy je to na vás, na pletive a na troche predvídavosti, ktorú som sa naučil práve pri tej čerešni pod plotom.