Písaná reč má jednu zásadnú nevýhodu oproti hovorenej: chýba jej tón hlasu, výraz tváre a pauza. Práve túto medzeru vyplnili znaky, ktoré dnes používame bez rozmýšľania.
Riešenie problému, nie hračka
V roku 1982 navrhol informatik Scott Fahlman na univerzitnej diskusnej nástenke označovať žartovné príspevky dvojbodkou, pomlčkou a zátvorkou. Dôvodom bolo, že vtipy sa v texte pravidelne brali vážne a vznikali z toho zbytočné spory. Emotikon teda vznikol ako praktická značka, ktorá hovorí „toto nemyslím vážne".
Od textu k obrázku
Japonskí operátori mobilných sietí neskôr priniesli emoji, teda samostatné obrázkové znaky. Keď ich prevzal medzinárodný štandard Unicode, stali sa z nich plnohodnotné písmená v tom zmysle, že ich zobrazí prakticky každé zariadenie na svete.
Emotikony nenahrádzajú slová. Nahrádzajú to, čo pri rozhovore robí tvár a hlas.
Menia jazyk k horšiemu?
Jazykovedci tvrdia, že nie. Ide o doplnkovú vrstvu, ktorá sa používa presne tam, kde písmo nestačí — a používatelia ju vedia veľmi presne odstupňovať. Zaujímavé je, že rovnaký znak môže mať naprieč generáciami odlišný význam: to, čo staršej generácii pripadá ako obyčajný súhlas, čítajú mladší ako chlad alebo iróniu. Aj to je dôkaz, že ide o živú súčasť jazyka.
Nepochopenie naprieč generáciami
Rovnaký znak môže niesť opačný odkaz podľa toho, kto ho posiela. Zdvihnutý palec býval jednoznačný súhlas, mladší používatelia ho však čítajú ako odmeranú odpoveď. Bodka na konci krátkej správy pôsobí v neformálnej komunikácii tvrdo, hoci gramaticky je správna. Ide o rovnaký jav, aký v hovorenej reči spôsobuje tón hlasu — a rovnako ako pri tóne platí, že zámer odosielateľa a dojem príjemcu sa nemusia stretnúť.