Otázka pôsobí ako téma pre deti, no odpoveď hľadali biológovia vyše storočia a vystriedali pri nej niekoľko presvedčivo znejúcich hypotéz.
Čo sa ukázalo ako slepá ulička
Maskovanie neobstálo — čiernobiely vzor je v žltej tráve dobre viditeľný a levy sa spoliehajú na čuch a sluch. Nepotvrdila sa ani predstava, že pruhy mätú predátora v pohybe stáda; pozorovania lovu tomu nenasvedčujú. Rozpadla sa aj hypotéza o rozpoznávaní jedincov, keďže iné kopytníky sa poznajú bez pruhov.
Muchy, ktoré nedokážu pristáť
Pokusy, pri ktorých vedci obliekali kone do pruhovaných diek, priniesli jasný výsledok: bodavé muchy na pruhovanom povrchu spomalia a odbočia tesne pred dosadnutím. Nevidia ho ako súvislú plochu a stratia orientáciu. Zebry pritom žijú v oblastiach, kde tento hmyz prenáša závažné choroby.
Vzor, ktorý sa zdal byť obranou pred levom, je obranou pred muchou.
Chladenie ako vedľajší účinok
Objavuje sa aj hypotéza, že čierne a biele plochy sa zohrievajú rôzne a nad kožou vzniká slabé prúdenie vzduchu. Merania sú zatiaľ nejednoznačné a vysvetlenie sa považuje skôr za doplnkové. V prírode je bežné, že jedna vlastnosť plní viac úloh naraz.
Prečo pruhy nemá každý
Vzor pruhov je najvýraznejší u zebier žijúcich tam, kde je bodavého hmyzu najviac, a slabší v suchších oblastiach. Táto zhoda je jedným z najsilnejších argumentov pre hypotézu s muchami. Rovnaký princíp dnes skúšajú aj chovatelia dobytka, ktorí zvieratám maľujú pruhy — a hmyzu na nich naozaj sadá menej.