Stačí, aby niekto spomenul blchy, a človeka začne svrbiť hlava. Svrbenie patrí k najpodivnejším telesným pocitom: je nepríjemné, ľahko sa prenáša a jeho jediná úľava ho v konečnom dôsledku zhoršuje.
Vlastný systém, nie slabšia bolesť
Dlho sa predpokladalo, že svrbenie je len mierna forma bolesti. Dnes vieme, že má vlastné nervové vlákna aj vlastné signálne látky. Preto lieky proti bolesti na svrbenie nezaberajú a naopak.
Zmysel je pritom praktický. Svrbenie upozorňuje na to, čo sedí na koži — hmyz, parazity, dráždivé látky. Je to varovanie určené pre ruku, nie pre útek.
Prečo škrabanie zaberie a potom uškodí
Škrabanie vytvorí slabú bolesť, ktorá signál svrbenia prekryje. Mozog uvoľní látky spojené s úľavou a nastane príjemný pocit. Podráždená koža však vzápätí vyšle silnejší signál svrbenia než predtým, čím vzniká kruh, ktorý sa ťažko láme.
Škrabanie nie je liečba. Je to výmena — chvíľka úľavy za dlhšie svrbenie.
Nákazlivé svrbenie
Podobne ako zívanie sa aj svrbenie prenáša pohľadom. Pri pokusoch, kde sa účastníkom premietali zábery škrabajúcich sa ľudí, sa začala škrabať väčšina publika. Ide o sociálny reflex, ktorý zrejme kedysi pomáhal skupine všimnúť si parazitov skôr, než sa rozšíria.
Keď svrbenie nemá príčinu na koži
Časť dlhodobého svrbenia nevzniká v koži, ale v nervoch alebo priamo v mozgu. Vtedy krémy nezaberajú a hľadá sa príčina inde — v pečeni, obličkách či v nervovej dráhe. Práve tieto prípady ukázali, že svrbenie je samostatný zmysel, nie len nedokonalá bolesť.